As pinças de freio são vitais para a capacidade de parada de um carro e são, sem dúvida, um dos componentes de frenagem automotiva mais importantes. A maioria dos carros hoje em dia tem freios a disco de qualquer maneira, pelo menos nas rodas dianteiras. No entanto, muitos carros e caminhões agora usam freios a disco na traseira também. Em um sistema de freio a disco, as rodas de um carro são fixadas em discos de metal, ou rotores, que giram com as rodas. O trabalho da pinça é desacelerar a roda criando atrito com o rotor.
A pinça de freio se encaixa sobre o rotor como uma braçadeira. Dentro de cada pinça há um par de placas de metal ligadas a um material de fricção - elas são chamadas de pastilhas de freio. As pastilhas de freio externas ficam na parte externa do rotor (voltadas para fora) e as pastilhas de freio internas ficam na parte interna (voltadas para o veículo). Quando você aplica os freios, a pressão hidráulica é criada a partir do fluido de freio no cilindro mestre para um ou mais pistões na pinça de freio, forçando as pastilhas de freio contra o rotor. As pastilhas de freio têm uma superfície de alto atrito que desacelera o rotor ou até mesmo o para completamente. Quando o rotor desacelera ou para, a roda desacelera ou para também, porque eles estão conectados um ao outro.
Carros e caminhões mais antigos usam freios a tambor, que retardam o movimento das rodas por meio do atrito entre um tambor giratório e as sapatas de freio alojadas dentro do tambor. Esse atrito faz com que o calor e os gases se acumulem dentro do tambor, o que geralmente resulta em perda de potência de frenagem, conhecida como fadiga do freio. Como as pastilhas de freio em um sistema de freio a disco estão fora do sistema de freio a disco em vez de dentro do tambor, elas são mais fáceis de ventilar e o calor não se acumula tão rapidamente. Por esse motivo, os freios a tambor foram amplamente substituídos por freios a disco em carros modernos; no entanto, alguns carros mais baratos ainda usam freios a tambor nas rodas traseiras, que não exigem tanta potência de frenagem.
Existem dois tipos principais de pinças: pinças flutuantes (ou deslizantes) e pinças fixas. As pinças flutuantes se movem para dentro e para fora em relação ao rotor e têm um ou dois pistões apenas na parte interna do rotor. Este pistão empurra a pinça quando os freios são aplicados, criando atrito nas pastilhas de freio em ambos os lados do rotor. As pinças fixas, como o nome indica, não se movem, mas têm pistões dispostos em lados opostos do rotor. As pinças fixas são geralmente preferidas devido ao seu desempenho, mas são mais caras do que as pinças flutuantes. Algumas pinças fixas de alto desempenho têm dois ou mais pares de pistões dispostos em cada lado do rotor - algumas têm até seis pares.
